Zum Schutz der habsburgischen Besitztümer im Südosten, entlang der Grenze zum Osmanischen Reich, war die Festung Petrovaradin die größte, bedeutendste und stärkste Befestigungsanlage.

Die Festung Petrovaradin gilt heute als eine der schönsten Errungenschaften der Militärarchitektur aus der Zeit ihrer Errichtung. Sie ist eine der größten, komplexesten und bis heute am besten erhaltenen Festungsanlagen, die im 18. Jahrhundert auf europäischem Boden errichtet wurden. Die Zeit ihrer Errichtung war das goldene Zeitalter der Militärarchitektur und der Festungskriegsführung. Damals verwandelten die von den Habsburger Herrschern geführten Kriege die Grenzen der europäischen Staaten in ein wahres Testfeld, auf dem Militäringenieure ihre Fähigkeiten in den Techniken des Angriffs auf und der Verteidigung von Festungen anwendeten und perfektionierten. Auf diese Weise sammelten sie neue Erfahrungen, die sie dann sehr schnell in die Praxis umsetzten.

Die Festung Petrovaradin wurde über einen relativ langen Zeitraum hinweg erbaut, vom Ende des 17. (1692) bis zum Ende des 18. Jahrhunderts (1780). Der Bauprozess wurde ständig durch Geldmangel, Arbeitskräftemangel, Mangel an Baumaterialien, Epidemien sowie Kriege beeinträchtigt, die zu Grenzverschiebungen und damit auch zu einer Veränderung der Bedeutung der Festung führten. Dank der zahlreichen erhaltenen Pläne aus dieser Zeit können wir chronologisch nachvollziehen, was geplant, was ausgeführt, was aufgegeben, was umgebaut, erweitert oder abgerissen wurde – und zwar im Hinblick auf den ursprünglichen Komplex. Gleichzeitig zeugen diese Unterlagen von den Errungenschaften der Militärarchitektur jener Zeit, den Richtungen ihrer Entwicklung und den zeitgemäßen Lösungen der Militäringenieure, die für die Planung, den Entwurf und die Bauaufsicht verantwortlich waren. Unter ihnen befinden sich Personen, über die wir kaum mehr wissen als ihre Vor- und Nachnamen. Sie hatten unterschiedliche Herkunft, Ausbildung und Erfahrung. Sie stammten aus verschiedenen Teilen Europas, aus Gebieten, die heute zu Deutschland, Österreich, Italien, den Niederlanden, der Slowakei oder Kroatien gehören, oder traten aus der Schweiz und Frankreich in den Dienst am Wiener Hof ein. Die Anwesenheit zahlreicher Militäringenieure während dieses langen Zeitraums hatte einen bedeutenden Einfluss auf die Architektur der Festung Petrovaradin.

Dank verschiedener Umstände ist in der Festung Petrovaradin bis heute der größte Teil ihres ehemaligen Komplexes erhalten geblieben: nicht nur ihre Bastionssysteme und Fronten, sondern auch fast alle Elemente und Objekte, die sich vor und hinter ihrem Hauptwall befanden, sowohl oberirdisch als auch unterirdisch im Gegenminensystem (ca. 20.000 m). Heute wissen wir, dass der erste Plan von Kayserfeld entworfen wurde (Matthias von Kaysersfeld) Anfang 1692. Nach seinem Tod während der Belagerung von Belgrad im Jahr 1693 wurden die Arbeiten von Wamberg fortgeführt (Michael de Wamberg), der 1703 in Petrovaradin starb. Sein Nachfolger war Dorck, der ebenfalls Ende 1711 während des Baus von Petrovaradin starb. Es ist zudem überliefert, dass Marsigli (Luigi Ferdinando de Marsigli) war 1693 und während der osmanischen Belagerung von Petrovaradin im Jahr 1694 vor Ort. Bis 1728, als er nach Belgrad zog, leitete Gisenbir die Bauarbeiten (Gießenbier), und wir stoßen auch auf Pläne von De Wentz. Mitte des 18. Jahrhunderts fanden umfangreiche Umbauten nach den Entwürfen von Doxat statt (Nicolas Doxat de Démoret) der Student Steiger (Isaak Steiger). Neben der bereits erwähnten Belagerung von 1694 wird Petrovaradin auch auf dem Sockel des Denkmals für Prinz Eugen von Savoyen gewürdigt, der dort 1716 einen seiner größten Siege gegen das Osmanische Reich errang.

Nach Steigers Tod im Jahr 1755 wurden die Arbeiten von Ketten (Anton Ketten) und schließlich von Peter Boulanger fortgesetzt. Zu den bekannteren Militäringenieuren jener Zeit, die die Festung Petrovaradin besuchten, gehörte Bohn (Paul Ferdinand von Bohn), Rosenfeld (Wenzel Pawlowski von Rosenfeld) und De Querlonde (Claude-Benoit Duhamel de Querlonde). Schröder (Albrecht Heinrich von Schröder) arbeitete an der Planung (1764) des Ausbaus des bestehenden Gegenminensystems, während Mikoviny (Ludwig Mikowiny von Brzesnobanya) arbeitete daran, sie während des letzten Österreichisch-Türkischen Krieges (1788–1791) einsatzbereit zu machen.

Bei Fertigstellung umfasste der Festungskomplex von Petrovaradin eine Fläche von mehr als 120 Hektar. Er bestand aus der Obere Festung, die Hornwerk, die Wasser Stadt, die Inselbefestigung (Insul Schantz) auf River Island und im Bridgehead (Bruck Schantz) am linken Donauufer. Sie endete jedoch nicht am Rand des Glacis dieser Befestigungsanlagen. Die unmittelbare Umgebung des Komplexes, die unter militärischer Kontrolle stand, erstreckte sich über etwa 1.000 Hektar (einschließlich der unter Wasser liegenden Flächen). An dieser Stelle sei angemerkt, dass Steiger die Fertigstellung der Oberfestung und des Hornwerks, den vollständigen Wiederaufbau der Befestigungsanlagen der Wasserstadt, die Verteidigungsanlagen auf der Flussinsel sowie den Brückenkopf plante. In Petrovaradin setzte er Neuerungen um, die sein Mentor Doxat entwickelt hatte, der als einer der frühesten bedeutenden Kritiker Vaubans und in gewissem Maße auch Kuhorns gilt. Petrovaradin wird, wie viele andere Festungen auch, nach wie vor gemeinhin als “Vauban-Typ” bezeichnet – eine Bezeichnung, die in der Literatur tief verwurzelt geblieben ist. Genauer gesagt lässt sich jedoch feststellen, dass Petrovaradin nach dem “Doxat-System” gestaltet wurde.”

Das anspruchsvolle und äußerst schwierige Gelände für den Bau von Befestigungsanlagen führte dazu, dass an einem einzigen Standort Elemente vereint wurden, die für Befestigungen in Ebenen, Küsten-, Sumpf-, Berg- und Hügellandschaften charakteristisch sind. Die Militärarchitektur der Festung Petrovaradin zeugt zudem von der jahrzehntelangen Entwicklung der Militärarchitektur und der Anwendung spezifischer Lösungen im Festungsbau vom Ende des 17. bis zum Ende des 18. Jahrhunderts. 

Zum Schutz der habsburgischen Besitztümer im Südosten, entlang der Grenze zum Osmanischen Reich, bildete die Festung Petrovaradin das größte, bedeutendste und stärkste Glied in der Befestigungskette. Neben Petrovaradin waren zahlreiche Militäringenieure im Dienste des Wiener Hofes mit der Planung oder dem Bau von Festungsanlagen wie beispielsweise Karlsburg, Arad, Temeschwar, Neu Orsowa (Rumänien), Karlstadt, Esseg, Brod, Gradisca (Kroatien), BellAbschluss, Ratcha (Serbien). Obwohl die meisten dieser Befestigungsanlagen nie belagert wurden, reichte bereits ihre bloße Existenz aus, um den Angreifer abzuschrecken – das Osmanische Reich, das sich seit langem in einer Expansionsphase befand und dessen Armee über die besten Belagerungstechniken verfügte. Diese Militäringenieure, zumindest diejenigen, die wir erwähnt haben, waren Teilnehmer und Veteranen zahlreicher Kriege und unzähliger Belagerungen. Einige von ihnen hinterließen nicht nur in dieser Region ihre Spuren, sondern wir finden sie auch bei Befestigungsprojekten entlang der ehemaligen Nordgrenzen, also in Böhmen, wie zum Beispiel Theresienstadt, Josephstadt, Olmützund Königgrätz.

Bereits 1777 galt die Festung Petrovaradin als die beste und stärkste Festung in allen habsburgischen Gebieten und übertraf Temeschwar, Olmützund Luxemburg. Im Jahr 1786 galt es nach Esseg ebenfalls als das schönste. Ferner wurde angemerkt, dass sein strategischer Wert dreimal so groß gewesen wäre, hätte es sich beispielsweise in Böhmen, in der Nähe von Königgrätz, befunden. Petrovaradin erhielt bald den Titel “Gibraltar von Ungarn” (1798) und später “Gibraltar an der Donau” (1837), eine Bezeichnung, die es bis heute trägt.

In der langen Geschichte der Festung Petrovaradin betrachten viele Experten und Analysten die Zeit der zivilen Verwaltung als eine eigenständige und erfolglose Ära. Seitdem die Festung unter zivile Verwaltung gestellt wurde (1951), war sie von einem völligen Mangel an Koordination, unklaren Zuständigkeiten, fehlenden gemeinsamen Plänen und Programmen sowie chronisch schlechter Verwaltung geprägt. Obwohl sie unter staatlichen Schutz gestellt (1949) und als kulturhistorisches Denkmal von großer Bedeutung eingestuft wurde (1991), konnte dies den fortschreitenden baulichen Verfall des gesamten Komplexes nicht verhindern. Seit Jahrzehnten wurden zahlreiche Studien, Analysen und Projekte mit Vorschlägen zur Wiederbelebung verfasst, doch in der Praxis herrschen Ineffizienz, Autoritätsmangel und Verantwortungslosigkeit vor. Häufige Regierungswechsel haben zu ständigen Unterbrechungen der Kontinuität geführt, was den Verfall der Festung nur noch beschleunigt hat.

Abgesehen davon zeigt sich auch ein auffälliges Paradoxon. Trotz der guten Sichtbarkeit der Festung, sogar von den Fenstern der Fakultät für Technische Wissenschaften – Fachbereich Architektur – und der Fakultät für Philosophie – Fachbereich Geschichte – aus, sind ihre komplexe Struktur, ihre unterirdischen Anlagen und ihr wahrer Wert nach wie vor unzureichend bekannt und erforscht, während ihre Räume größtenteils leer stehen, ungenutzt, unzureichend genutzt, schlecht instand gehalten oder unzureichend geschützt sind.

Dennoch lassen die erhaltenen Bauwerke der Festung Petrovaradin trotz späterer Umbauten und Verluste noch immer deutlich die für das späte 17. Jahrhundert, das frühe 18. Jahrhundert, die Mitte des 18. Jahrhunderts und die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts charakteristischen Arten und Gestaltungslösungen der Befestigungselemente erkennen. Bis heute ist eine große Vielfalt an Verteidigungsanlagen erhalten geblieben, darunter Bastionen und deren Anpassungen an spezifische Funktionen und lokale topografische Gegebenheiten: massive Bastionen, hohle Bastionen, flache Bastionen und Halb-Bastionen sowie Gegenwälle, Halbgegenwachen, Kavaliere, Ravelins mit und ohne Gegenwachen sowie Redouten, Lunetten, die Umfassungslinie mit ihrem gedeckten Gang, Artilleriekasematten, Kaponieren und kasematierte Traversen auf dem gedeckten Gang und sogar innerhalb der Gräben. Neben den wichtigsten Verteidigungsanlagen sind in Petrovaradin zahlreiche Gebäude hinter der Hauptbefestigungsmauer erhalten geblieben, die für den täglichen Betrieb der Garnison unerlässlich waren. Dazu gehören Arsenale, Pulvermagazine, Kasernen, Offizierspavillons, Wachhäuser, Artillerieschuppen und Ställe. Zudem ist der große Kriegsbrunnen mit einer Tiefe von mehr als 60 Metern erhalten geblieben. Besonders hervorzuheben ist ein Militärkrankenhaus, das seit der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts bis heute ununterbrochen in Betrieb ist.

Neben ihren oberirdischen Befestigungsanlagen sind auch die umfangreichen unterirdischen Anlagen der Festung erhalten geblieben, deren Bau im späten 17. Jahrhundert begann. Innerhalb der Oberfestung und des Hornwerks ist der größte Teil des ursprünglichen Gegenminensystems erhalten geblieben, darunter Beispiele für Skarpstollen, Konterskarpstollen (mit Hunderten und Aberhunderten von Schießscharten), Verbindungsstollen, Umfassungsstollen und Abhörstollen. Das System umfasst zudem Abzweigungen, die für die Anbringung von Minen mit einfacher, doppelter, dreifacher und vierfacher Sprengladung vorgesehen waren. Das Gegenminensystem des Hornwerks erstreckt sich über vier unterirdische Ebenen, wobei sich bestimmte Stollen etwa 25 Meter unterhalb der Kuppe des Glacis befinden. Der außergewöhnlich gute Erhaltungszustand sowohl der oberirdischen Befestigungsanlagen als auch des unterirdischen Verteidigungsnetzwerks liefert ein seltenes und umfassendes Zeugnis für die Entwicklung der bastionierten Militärarchitektur und des Ingenieurwesens des 18. Jahrhunderts.