Al fine di proteggere i possedimenti degli Asburgo nel sud-est, lungo il confine con l'Impero ottomano, la fortezza di Petrovaradin rappresentava la fortificazione più grande, più importante e più solida.

La fortezza di Petrovaradin rappresenta oggi una delle più belle realizzazioni dell’architettura militare del periodo in cui fu costruita. È una delle fortificazioni più grandi, complesse e, ancora oggi, meglio conservate tra quelle erette in terra europea nel corso del XVIII secolo. Il periodo in cui fu costruita fu l’età d’oro dell’architettura militare e della guerra da fortezza. A quel tempo, le guerre condotte dai sovrani asburgici trasformarono i confini degli Stati europei in un vero e proprio banco di prova dove gli ingegneri militari applicavano e perfezionavano le loro competenze nelle tecniche di attacco e difesa delle fortificazioni. In questo modo acquisirono nuove esperienze che poi misero in pratica molto rapidamente.

La fortezza di Petrovaradin fu costruita in un arco di tempo relativamente lungo, dalla fine del XVII secolo (1692) alla fine del XVIII secolo (1780). Il processo di costruzione fu costantemente ostacolato dalla mancanza di fondi, manodopera e materiali da costruzione, dalle epidemie di malattie infettive, nonché dalle guerre che modificarono i confini e, con essi, l’importanza della fortezza. Grazie ai numerosi progetti conservati di quel periodo, siamo in grado di ricostruire cronologicamente ciò che fu progettato, ciò che fu realizzato, ciò che fu abbandonato, ciò che fu ricostruito, ampliato o demolito rispetto al complesso originario. Allo stesso tempo, questo tipo di documentazione testimonia i risultati raggiunti dall’architettura militare di quel tempo, le direzioni del suo sviluppo e le soluzioni innovative degli ingegneri militari responsabili della pianificazione, della progettazione e della supervisione dei lavori di costruzione. Tra loro vi sono persone di cui non sappiamo quasi nulla oltre ai loro nomi e cognomi. Erano di origini, istruzione ed esperienze diverse. Provenivano da varie parti d’Europa, territori che oggi corrispondono a Germania, Austria, Italia, Paesi Bassi, Slovacchia, Croazia, oppure erano entrati al servizio della corte viennese dalla Svizzera e dalla Francia. La presenza di numerosi ingegneri militari nel corso di questo lungo periodo ha lasciato un’impronta significativa sull’architettura della fortezza di Petrovaradin.

Grazie a varie circostanze, la fortezza di Petrovaradin ha conservato fino ad oggi la maggior parte del suo antico complesso: non solo i suoi sistemi di bastioni e le facciate, ma anche quasi tutti gli elementi e gli oggetti che si trovavano davanti e dietro il bastione principale, sia in superficie che sottoterra nel sistema di contromine (circa 20.000 m). Oggi sappiamo che il primo progetto fu redatto da Kayserfeld (Matthias von Kaysersfeld) all’inizio del 1692. Dopo la sua morte, avvenuta durante l’assedio di Belgrado nel 1693, i lavori furono portati avanti da Wamberg (Michael de Wamberg) che morì a Petrovaradin nel 1703. Gli succedette Dorck, che morì a sua volta durante la costruzione di Petrovaradin alla fine del 1711. È inoltre documentato che Marsigli (Luigi Ferdinando de Marsigli) era presente nel 1693 e durante l'assedio ottomano di Petrovaradin nel 1694. Fino al 1728, quando si trasferì a Belgrado, i lavori di costruzione furono diretti da Gisenbir (Gießenbier), e troviamo anche progetti di De Wentz. A metà del XVIII secolo furono effettuati importanti lavori di ristrutturazione secondo i progetti di Doxat (Nicolas Doxat de Démoret) lo studente Steiger (Isaak Steiger). Oltre al già citato assedio del 1694, Petrovaradin è commemorata sul piedistallo del monumento al principe Eugenio di Savoia, che nel 1716 ottenne lì una delle sue più grandi vittorie contro l’Impero ottomano.

Dopo la morte di Steiger nel 1755, i lavori furono portati avanti da Ketten (Anton Ketten) e infine da Peter Boulanger. Tra i più famosi ingegneri militari dell’epoca che visitarono la fortezza di Petrovaradin figuravano Bohn (Paul Ferdinand von Bohn), Rosenfeld (Wenzel Pawlowski von Rosenfeld), e De Querlonde (Claude-Benoit Duhamel de Querlonde). Schröder (Albrecht Heinrich von Schröder) lavorò alla progettazione (1764) dell'ampliamento del sistema di contramine esistente, mentre Mikoviny (Ludwig Mikowiny von Brzesnobanya) si adoperò per renderlo pronto al combattimento durante l'ultima guerra austro-turca (1788–1791).

Al termine della sua costruzione, il complesso della fortezza di Petrovaradin si estendeva su oltre 120 ettari. Era costituito da Fortezza Superiore, il Hornwerk, il Wcittà di Asser, la fortificazione dell'isola (Insul Schantz) a River Island e al Bridgehead (Bruck Schantz) sulla riva sinistra del Danubio. Tuttavia, non si limitava al margine del glacis di queste fortificazioni. L’area immediatamente circostante il complesso, che era sotto controllo militare, si estendeva per circa 1.000 ettari (comprese le zone sommerse). A questo proposito va sottolineato che Steiger progettò il completamento della Fortezza Superiore e dell’Hornwerk, la ricostruzione completa delle fortificazioni della Wasser Stadt, le difese sull’isola fluviale e la testa di ponte. A Petrovaradin, egli mise in pratica le innovazioni sviluppate dal suo mentore Doxat, considerato uno dei primi grandi critici di Vauban e, in una certa misura, anche di Kuhorn. Petrovaradin, come molte altre fortezze, è ancora comunemente descritta come “di tipo Vauban”, una definizione che è rimasta profondamente radicata nella letteratura. Tuttavia, si può affermare con maggiore precisione che Petrovaradin fu progettata secondo il “sistema Doxat”.”

Il terreno impegnativo e particolarmente difficile per la costruzione delle fortificazioni ha portato alla realizzazione di un unico sito che racchiude elementi caratteristici di quelle costruite in pianura, in zone costiere, paludose, montuose e collinari. L’architettura militare della fortezza di Petrovaradin testimonia inoltre l’evoluzione pluridecennale dell’architettura militare e l’applicazione di soluzioni specifiche utilizzate nella costruzione delle fortezze dalla fine del XVII alla fine del XVIII secolo. 

Al fine di proteggere i possedimenti degli Asburgo nel sud-est, lungo il confine con l’Impero Ottomano, la fortezza di Petrovaradin rappresentava l’anello più grande, più importante e più solido della catena di fortificazioni. Oltre a Petrovaradin, numerosi ingegneri militari al servizio della corte viennese furono impegnati nella progettazione o nella costruzione di fortificazioni quali Karlsburg, Arad, Temeschwar, Neu Orsowa (Romania), Karlstadt, Esseg, Brod, Gradisca (Croazia), Belllaurea, Ratcha (Serbia). Sebbene la maggior parte di queste fortificazioni non sia mai stata sottoposta ad assedio, la loro semplice esistenza era sufficiente a scoraggiare l’aggressore: l’Impero Ottomano, da tempo in espansione e il cui esercito possedeva le migliori tecniche d’assedio. Questi ingegneri militari, almeno quelli che abbiamo menzionato, erano stati protagonisti e veterani di numerose guerre e innumerevoli assedi. Alcuni di loro non hanno lasciato il segno solo in questa regione, ma li ritroviamo anche in progetti di fortificazioni costruite lungo gli ex confini settentrionali, ovvero in Boemia, come ad esempio Theresienstadt, Josephstadt, Olmütz, e Königgrätz.

Già nel 1777, la fortezza di Petrovaradin era considerata la migliore e la più solida di tutti i territori asburgici, superando Temeschwar, Olmütz, e Lussemburgo. Nel 1786, dopo Esseg, era considerata anch’essa la più bella. Si osservava inoltre che, se fosse stata situata in Boemia, ad esempio nei pressi di Königgrätz, il suo valore strategico sarebbe stato tre volte maggiore. Petrovaradin si guadagnò ben presto il titolo di “Gibilterra d’Ungheria” (1798) e, in seguito, quello di “Gibilterra sul Danubio” (1837), un epiteto che conserva ancora oggi.

Nella lunga storia della fortezza di Petrovaradin, molti esperti e analisti considerano il periodo dell’amministrazione civile un’era a sé stante e infruttuosa. Dal momento in cui la fortezza passò sotto l’autorità civile (1951), è stata caratterizzata da una totale mancanza di coordinamento, da responsabilità poco chiare, dall’assenza di piani e programmi comuni e da una gestione cronicamente inadeguata. Sebbene fosse stata posta sotto la tutela dello Stato (1949) e le fosse stato conferito lo status di monumento storico-culturale di grande importanza (1991), ciò non ha impedito il continuo degrado fisico dell’intero complesso. Per decenni sono stati redatti numerosi studi, analisi e progetti con proposte di rivitalizzazione, ma nella pratica prevalgono l’inefficienza, la mancanza di autorità e l’irresponsabilità. I frequenti cambiamenti di governo hanno portato a continue interruzioni nella continuità, il che non ha fatto altro che accelerare il deterioramento della fortezza.

Oltre a tutto ciò, emerge anche un paradosso sorprendente. Nonostante la grande visibilità della Fortezza, visibile anche dalle finestre della Facoltà di Scienze Tecniche – Dipartimento di Architettura e della Facoltà di Filosofia – Dipartimento di Storia, la sua complessa struttura, i suoi sistemi sotterranei e il suo vero valore sono rimasti insufficientemente conosciuti e studiati, mentre i suoi spazi rimangono in gran parte vuoti, inutilizzati, sfruttati in modo inadeguato, mal mantenuti o scarsamente protetti.

Ciononostante, nonostante le successive modifiche e perdite, le strutture conservate della fortezza di Petrovaradin rivelano ancora chiaramente le tipologie e le soluzioni progettuali degli elementi fortificatori caratteristici della fine del XVII secolo, dell’inizio del XVIII secolo, della metà del XVIII secolo e della seconda metà del XVIII secolo. Una grande varietà di opere difensive è giunta fino ai giorni nostri, tra cui i bastioni e i loro adattamenti a funzioni specifiche e alle condizioni topografiche locali: bastioni pieni, bastioni cavi, bastioni piatti e demi-bastioni, nonché controguardie, semi-controguardie, cavalieri, ravelini con e senza contraguardie e ridotte, lunette, la linea di avamposto con il suo passaggio coperto, casematte di artiglieria, caponiere e traverse casemattate sul passaggio coperto e persino all’interno dei fossati. Oltre alle principali strutture difensive, Petrovaradin ha conservato numerosi edifici situati dietro la cinta muraria principale, essenziali per il funzionamento quotidiano della guarnigione. Tra questi figurano arsenali, polveriere, caserme, padiglioni degli ufficiali, guardiole, capannoni per l’artiglieria e scuderie. Inoltre, è stato conservato il grande pozzo da guerra, profondo oltre 60 metri. Una caratteristica che spicca è l’ospedale militare, rimasto in funzione ininterrottamente dalla prima metà del XVIII secolo fino ai giorni nostri.

Oltre alle fortificazioni in superficie, la fortezza ha conservato anche le sue estese strutture sotterranee, la cui costruzione ebbe inizio alla fine del XVII secolo. All’interno della Fortezza Superiore e dell’Hornwerk è stata conservata la maggior parte del sistema originale di contromine, compresi esempi di gallerie di scarp, gallerie di controscarp (contenenti centinaia e centinaia di feritoie), gallerie di comunicazione, gallerie di accerchiamento e gallerie di ascolto. Il sistema comprende inoltre diramazioni destinate al posizionamento di mine a carica singola, doppia, tripla e quadrupla. Il sistema di contromine dell’Hornwerk si estende su quattro livelli sotterranei, con alcune gallerie situate a circa 25 metri sotto la cresta del glacis. L’eccezionale stato di conservazione sia delle fortificazioni di superficie che della rete difensiva sotterranea costituisce una testimonianza rara ed esaustiva dello sviluppo dell’architettura e dell’ingegneria militare bastionata del XVIII secolo.