Con el fin de proteger los territorios de los Habsburgo en el sureste, a lo largo de la frontera con el Imperio Otomano, la fortaleza de Petrovaradin era la fortificación más grande, más importante y más resistente.

La fortaleza de Petrovaradin representa hoy en día uno de los logros más bellos de la arquitectura militar de la época en que se construyó. Es una de las fortificaciones más grandes y complejas, y a día de hoy una de las mejor conservadas, construidas en suelo europeo durante el siglo XVIII. La época en la que se construyó fue la edad de oro de la arquitectura militar y la guerra de fortalezas. En aquel entonces, las guerras libradas por los gobernantes de la Casa de Habsburgo convirtieron las fronteras de los Estados europeos en un auténtico campo de pruebas donde los ingenieros militares aplicaban y perfeccionaban sus habilidades en las técnicas de ataque y defensa de fortificaciones. De este modo, adquirieron nuevas experiencias que luego aplicaron muy rápidamente en la práctica.

La fortaleza de Petrovaradin se construyó a lo largo de un período relativamente prolongado, desde finales del siglo XVII (1692) hasta finales del siglo XVIII (1780). El proceso de construcción se vio constantemente afectado por la falta de fondos, mano de obra y materiales de construcción, por epidemias de enfermedades infecciosas, así como por guerras que modificaron las fronteras y, con ellas, la importancia de la fortaleza. Gracias a los numerosos planos conservados de este periodo, podemos seguir cronológicamente lo que se planificó, lo que se llevó a cabo, lo que se abandonó, lo que se reconstruyó, amplió o demolió del complejo original. Al mismo tiempo, este tipo de documentación da testimonio de los logros de la arquitectura militar de la época, las líneas de su desarrollo y las soluciones innovadoras de los ingenieros militares responsables de su planificación, diseño y supervisión de las obras de construcción. Entre ellos se encuentran personas de las que apenas sabemos nada más que sus nombres y apellidos. Eran de diferentes orígenes, formación y experiencia. Procedían de diversas partes de Europa, territorios que hoy en día son Alemania, Austria, Italia, los Países Bajos, Eslovaquia o Croacia, o bien entraron al servicio de la corte vienesa procedentes de Suiza y Francia. La presencia de numerosos ingenieros militares a lo largo de este extenso período dejó una huella significativa en la arquitectura de la fortaleza de Petrovaradin.

Gracias a diversas circunstancias, la fortaleza de Petrovaradin ha conservado hasta nuestros días la mayor parte de su antiguo complejo: no solo sus sistemas de bastiones y frentes, sino también casi todos los elementos y objetos que se encontraban delante y detrás de su muralla principal, tanto en la superficie como bajo tierra, en el sistema de contraminas (unos 20 000 m). Hoy sabemos que el primer plano fue elaborado por Kayserfeld (Matthias von Kaysersfeld) a principios de 1692. Tras su muerte durante el asedio de Belgrado en 1693, las obras las llevó a cabo Wamberg (Michael de Wamberg) que falleció en Petrovaradin en 1703. Le sustituyó Dorck, quien también falleció mientras construía Petrovaradin a finales de 1711. También consta que Marsigli (Luigi Ferdinando de Marsigli) estuvo presente en 1693 y durante el asedio otomano de Petrovaradin en 1694. Hasta 1728, cuando se trasladó a Belgrado, la construcción estuvo a cargo de Gisenbir (Cerveza de Gießen), y también encontramos planos de De Wentz. A mediados del siglo XVIII se llevaron a cabo importantes obras de reconstrucción según los diseños de Doxat (Nicolas Doxat de Démoret) el estudiante Steiger (Isaak Steiger). Además del mencionado asedio de 1694, Petrovaradin aparece representado en el pedestal del monumento al príncipe Eugenio de Saboya, quien logró allí una de sus mayores victorias contra el Imperio Otomano en 1716.

Tras la muerte de Steiger en 1755, las obras continuaron a cargo de Ketten (Anton Ketten) y, finalmente, de Peter Boulanger. Entre los ingenieros militares más famosos de la época que visitaron la fortaleza de Petrovaradin se encontraban Bohn (Paul Ferdinand von Bohn), Rosenfeld (Wenzel Pawlowski von Rosenfeld), y De Querlonde (Claude-Benoit Duhamel de Querlonde). Schröder (Albrecht Heinrich von Schröder) participó en el diseño (1764) de la ampliación del sistema de contraminas ya existente, mientras que Mikoviny (Ludwig Mikowiny von Brzesnobanya) se encargó de ponerla a punto para el combate durante la última guerra austro-turca (1788-1791).

Al finalizar su construcción, el complejo de la fortaleza de Petrovaradin abarcaba más de 120 hectáreas. Estaba formado por el Fortaleza Superior, El Hornwerk, El WAsser Stadt, la fortificación de la isla (Insul Schantz) en River Island y The Bridgehead (Bruck Schantz) en la margen izquierda del Danubio. Sin embargo, no terminaba en el borde del glacis de estas fortificaciones. Los alrededores inmediatos del complejo, que estaban bajo control militar, se extendían a lo largo de unas 1.000 hectáreas (incluidas las zonas sumergidas). Cabe señalar aquí que Steiger se encargó de la finalización de la Fortaleza Alta y del Hornwerk, así como de la reconstrucción completa de las fortificaciones de la Wasser Stadt, las defensas de la isla fluvial y la cabeza de puente. En Petrovaradin, puso en práctica innovaciones desarrolladas por su mentor Doxat, considerado uno de los primeros grandes críticos de Vauban y, en cierta medida, también de Kuhorn. Petrovaradin, al igual que muchas otras fortalezas, sigue describiéndose comúnmente como de “tipo Vauban”, una denominación que ha quedado profundamente arraigada en la literatura especializada. Sin embargo, sería más preciso afirmar que Petrovaradin se diseñó según el “sistema Doxat”.”

El terreno, exigente y sumamente complicado para la construcción de fortificaciones, dio lugar a un único emplazamiento que reúne elementos característicos de las fortificaciones construidas en llanuras, zonas costeras, marismas, montañas y terrenos ondulados. La arquitectura militar de la fortaleza de Petrovaradin da testimonio, asimismo, de la evolución a lo largo de décadas de la arquitectura militar y de la aplicación de soluciones específicas utilizadas en la construcción de fortalezas desde finales del siglo XVII hasta finales del siglo XVIII. 

Con el fin de proteger los territorios de los Habsburgo en el sureste, a lo largo de la frontera con el Imperio Otomano, la fortaleza de Petrovaradin constituía el eslabón más grande, importante y sólido de la cadena de fortificaciones. Además de Petrovaradin, numerosos ingenieros militares al servicio de la corte de Viena participaron en el diseño o la construcción de fortificaciones como Karlsburg, Arad, Temeschwar, Neu Orsowa (Rumanía), Karlstadt, Esseg, Brod, Gradisca (Croacia), Bellgraduado, Ratcha (Serbia). Aunque la mayoría de estas fortificaciones nunca fueron objeto de asedio, su mera existencia bastaba para disuadir al atacante: el Imperio Otomano, que llevaba mucho tiempo en expansión y cuyo ejército contaba con las mejores técnicas de asedio. Estos ingenieros militares, al menos los que hemos mencionado, participaron y fueron veteranos de numerosas guerras e innumerables asedios. Algunos de ellos no solo dejaron su huella en esta región, sino que también los encontramos en proyectos de fortificaciones construidas a lo largo de las antiguas fronteras septentrionales, es decir, en Bohemia, como Theresienstadt, Josephstadt, Olmütz, y Königgrätz.

Ya en 1777, la fortaleza de Petrovaradin se consideraba la mejor y más resistente de todos los territorios de los Habsburgo, superando a Temeschwar, Olmütz, y Luxemburgo. En 1786, tras Esseg, también se la consideraba la más bella. Además, se señalaba que, de haber estado situada en Bohemia, por ejemplo, cerca de Königgrätz, su valor estratégico habría sido tres veces mayor. Petrovaradin pronto se ganó el título de “Gibraltar de Hungría” (1798) y, más tarde, el de “Gibraltar del Danubio” (1837), un epíteto que conserva hasta nuestros días.

En la larga historia de la fortaleza de Petrovaradin, muchos expertos y analistas consideran que el periodo de administración civil constituyó una etapa diferenciada y fallida. Desde el momento en que la fortaleza pasó a estar bajo autoridad civil (1951), se ha caracterizado por una falta total de coordinación, responsabilidades poco claras, ausencia de planes y programas conjuntos y una gestión crónicamente deficiente. Aunque se la puso bajo protección estatal (1949) y se le concedió la categoría de monumento histórico-cultural de gran importancia (1991), esto no impidió la continua degradación física de todo el complejo. Durante décadas se han elaborado numerosos estudios, análisis y proyectos con propuestas de revitalización; sin embargo, en la práctica prevalecen la ineficacia, la falta de autoridad y la irresponsabilidad. Los frecuentes cambios de gobierno han provocado constantes interrupciones en la continuidad, lo que no ha hecho más que acelerar el deterioro de la fortaleza.

Además de todo esto, también se hace patente una paradoja llamativa. A pesar de la gran visibilidad de la Fortaleza, incluso desde las ventanas de la Facultad de Ciencias Técnicas —Departamento de Arquitectura— y de la Facultad de Filosofía —Departamento de Historia—, su compleja estructura, sus sistemas subterráneos y su verdadero valor siguen siendo poco conocidos e investigados, mientras que sus espacios permanecen en gran parte vacíos, sin uso, mal aprovechados, mal mantenidos o mal protegidos.

No obstante, a pesar de las modificaciones y pérdidas posteriores, las estructuras conservadas de la fortaleza de Petrovaradin siguen revelando claramente los tipos y las soluciones de diseño de los elementos de fortificación característicos de finales del siglo XVII, principios del siglo XVIII, mediados del siglo XVIII y la segunda mitad del siglo XVIII. Hasta nuestros días ha sobrevivido una amplia variedad de obras defensivas, entre las que se incluyen bastiones y sus adaptaciones a funciones específicas y a las condiciones topográficas locales: bastiones macizos, bastiones huecos, bastiones planos y semibastiones, así como contraguardias, semicontraguardias, caballeros, revellines con y sin contraguardias y reductos, lunetas, la línea envolvente con su camino cubierto, casamatas de artillería, caponeras y travesías casamatadas en el camino cubierto e incluso dentro de los fosos. Además de las principales estructuras defensivas, Petrovaradin ha conservado numerosos edificios situados detrás de la muralla principal que resultaban esenciales para el funcionamiento diario de la guarnición. Entre ellos se encuentran arsenales, polvorines, cuarteles, pabellones de oficiales, garitas, cobertizos de artillería y establos. Asimismo, se ha conservado el gran pozo de tiempos de guerra, con una profundidad de más de 60 metros. Un elemento que destaca es un hospital militar que ha permanecido en funcionamiento ininterrumpido desde la primera mitad del siglo XVIII hasta la actualidad.

Además de sus fortificaciones en superficie, la fortaleza también ha conservado sus extensas estructuras subterráneas, cuya construcción se inició a finales del siglo XVII. Dentro de la Fortaleza Alta y del Hornwerk se ha conservado la mayor parte del sistema original de contraminas, incluyendo ejemplos de galerías de escarpa, galerías de contraescarpa (que contienen cientos y cientos de aspilleras), galerías de comunicación, galerías envolventes y galerías de escucha. El sistema también incorpora ramales destinados al emplazamiento de minas de carga simple, doble, triple y cuádruple. El sistema de contraminas del Hornwerk se extiende a lo largo de cuatro niveles subterráneos, con algunas galerías situadas a unos 25 metros por debajo de la cresta del glacis. La excepcional conservación tanto de las fortificaciones en superficie como de la red defensiva subterránea constituye un testimonio excepcional y exhaustivo del desarrollo de la arquitectura y la ingeniería militar bastionadas del siglo XVIII.