Afin de protéger les possessions des Habsbourg dans le sud-est, le long de la frontière avec l'Empire ottoman, la forteresse de Petrovaradin constituait la fortification la plus grande, la plus importante et la plus solide.

La forteresse de Petrovaradin représente aujourd’hui l’une des plus belles réalisations de l’architecture militaire de l’époque où elle a été construite. Elle compte parmi les fortifications les plus vastes, les plus complexes et, à ce jour, les mieux conservées érigées sur le sol européen au XVIIIe siècle. L'époque de sa construction correspondait à l'âge d'or de l'architecture militaire et de la guerre de forteresse. À cette époque, les guerres menées par les souverains des Habsbourg transformaient les frontières des États européens en un véritable terrain d'essai où les ingénieurs militaires mettaient en pratique et perfectionnaient leurs compétences en matière de techniques d'attaque et de défense des fortifications. C’est ainsi qu’ils acquirent de nouvelles expériences qu’ils mirent très rapidement en pratique.

La forteresse de Petrovaradin a été construite sur une période relativement longue, allant de la fin du XVIIe siècle (1692) à la fin du XVIIIe siècle (1780). Le chantier a été constamment entravé par le manque d'argent, de main-d'œuvre et de matériaux de construction, par des épidémies de maladies infectieuses, ainsi que par des guerres qui ont modifié les frontières et, par conséquent, l'importance de la forteresse. Grâce aux nombreux plans conservés de cette période, nous sommes en mesure de retracer chronologiquement ce qui a été prévu, ce qui a été réalisé, ce qui a été abandonné, ce qui a été reconstruit, agrandi ou démoli de l’ancien complexe. Parallèlement, ce type de documentation témoigne des réalisations de l’architecture militaire de l’époque, des orientations de son développement et des solutions novatrices mises en œuvre par les ingénieurs militaires chargés de la planification, de la conception et de la supervision des travaux de construction. Parmi eux figurent des personnes dont nous ne savons guère plus que leurs noms et prénoms. Ils étaient d’origines, de formations et d’expériences diverses. Ils venaient de différentes régions d’Europe, de territoires qui correspondent aujourd’hui à l’Allemagne, l’Autriche, l’Italie, les Pays-Bas, la Slovaquie ou la Croatie, ou encore avaient entré au service de la cour de Vienne en provenance de Suisse et de France. La présence de nombreux ingénieurs militaires tout au long de cette longue période a eu une influence significative sur l’architecture de la forteresse de Petrovaradin.

Grâce à diverses circonstances, la forteresse de Petrovaradin a conservé jusqu’à aujourd’hui la plus grande partie de son ancien complexe : non seulement ses systèmes de bastions et ses fronts, mais aussi la quasi-totalité des éléments et des ouvrages qui se trouvaient devant et derrière son rempart principal, tant en surface que sous terre, dans le réseau de contre-mines (environ 20 000 m). On sait aujourd’hui que le premier plan a été dessiné par Kayserfeld (Matthias von Kaysersfeld) au début de l'année 1692. Après sa mort lors du siège de Belgrade en 1693, les travaux furent menés à bien par Wamberg (Michael de Wamberg) qui mourut à Petrovaradin en 1703. Il fut remplacé par Dorck, qui mourut lui aussi pendant la construction de Petrovaradin, à la fin de l'année 1711. On sait également que Marsigli (Luigi Ferdinando de Marsigli) était présent en 1693 et lors du siège ottoman de Petrovaradin en 1694. Jusqu'en 1728, date à laquelle il s'installa à Belgrade, les travaux furent dirigés par Gisenbir (Gießenbier), et on trouve également des plans de De Wentz. Au milieu du XVIIIe siècle, d’importants travaux de reconstruction ont été menés selon les plans de Doxat (Nicolas Doxat de Démoret) l'étudiant Steiger (Isaak Steiger). Outre le siège de 1694 évoqué plus haut, Petrovaradin est commémoré sur le socle du monument dédié au prince Eugène de Savoie, qui y remporta en 1716 l'une de ses plus grandes victoires contre l'Empire ottoman.

Après la mort de Steiger en 1755, les travaux furent poursuivis par Ketten (Anton Ketten), puis par Peter Boulanger. Parmi les ingénieurs militaires les plus célèbres de l'époque qui se rendirent à la forteresse de Petrovaradin, on peut citer Bohn (Paul Ferdinand von Bohn), Rosenfeld (Wenzel Pawlowski von Rosenfeld), et De Querlonde (Claude-Benoît Duhamel de Querlonde). Schröder (Albrecht Heinrich von Schröder) a participé à la conception (1764) de l'extension du système de contre-mines existant, tandis que Mikoviny (Ludwig Mikowiny von Brzesnobanya) s'est employé à la rendre opérationnelle pendant la dernière guerre austro-turque (1788-1791).

À l'issue de sa construction, le complexe de la forteresse de Petrovaradin s'étendait sur plus de 120 hectares. Il se composait de : Forteresse supérieure, le Hornwerk, le Wasser Stadt, la fortification de l'île (Insul Schantz) sur River Island, et le Bridgehead (Bruck Schantz) sur la rive gauche du Danube. Cependant, il ne s’arrêtait pas au bord du glacis de ces fortifications. Les environs immédiats du complexe, placés sous contrôle militaire, s’étendaient sur environ 1 000 hectares (y compris les zones inondées). Il convient de noter ici que Steiger a conçu l’achèvement de la forteresse supérieure et du Hornwerk, la reconstruction complète des fortifications de la Wasser Stadt, les défenses sur l’île fluviale et la tête de pont. À Petrovaradin, il mit en œuvre des innovations développées par son mentor Doxat, considéré comme l’un des premiers grands détracteurs de Vauban, et dans une certaine mesure également de Kuhorn. Petrovaradin, comme beaucoup d’autres forteresses, est encore couramment décrite comme étant de “ type Vauban ”, une appellation qui reste profondément ancrée dans la littérature. Cependant, il serait plus exact de dire que Petrovaradin a été conçue selon le “ système Doxat ”.”

Le relief exigeant et particulièrement difficile pour la construction de fortifications a donné lieu à un site unique réunissant des éléments caractéristiques des fortifications construites dans des paysages de plaine, côtiers, marécageux, montagneux et vallonnés. L'architecture militaire de la forteresse de Petrovaradin témoigne également de l'évolution, sur plusieurs décennies, de l'architecture militaire et de la mise en œuvre de solutions spécifiques utilisées dans la construction des forteresses de la fin du XVIIe à la fin du XVIIIe siècle. 

Afin de protéger les possessions des Habsbourg dans le sud-est, le long de la frontière avec l'Empire ottoman, la forteresse de Petrovaradin constituait le maillon le plus vaste, le plus important et le plus solide de la chaîne de fortifications. Outre Petrovaradin, de nombreux ingénieurs militaires au service de la cour de Vienne ont participé à la conception ou à la construction de fortifications telles que Karlsburg, Arad, Temeschwar, Neu Orsowa (Roumanie), Karlstadt, Esseg, Brod, Gradisca (Croatie), Belldiplômé, Ratcha (Serbie). Bien que la plupart de ces fortifications n’aient jamais été assiégées, leur simple existence suffisait à dissuader l’agresseur – l’Empire ottoman, qui était depuis longtemps en pleine expansion et dont l’armée disposait des meilleures techniques de siège. Ces ingénieurs militaires, du moins ceux que nous avons mentionnés, avaient participé à de nombreuses guerres et à d’innombrables sièges. Certains d’entre eux n’ont pas seulement laissé leur empreinte dans cette région ; on les retrouve également dans des projets de fortifications construits le long des anciennes frontières septentrionales, c’est-à-dire en Bohême, comme par exemple Theresienstadt, Josephstadt, Olmützet Königgrätz.

Dès 1777, la forteresse de Petrovaradin était déjà considérée comme la meilleure et la plus solide de tous les territoires des Habsbourg, surpassant Temeschwar, Olmützet Luxembourg. En 1786, après Esseg, elle était également considérée comme la plus belle. On notait en outre que si elle avait été située en Bohême, par exemple près de Königgrätz, sa valeur stratégique aurait été trois fois plus grande. Petrovaradin se vit bientôt attribuer le titre de “ Gibraltar de Hongrie ” (1798), puis celui de “ Gibraltar sur le Danube ” (1837), une épithète qu’elle conserve encore aujourd’hui.

Dans la longue histoire de la forteresse de Petrovaradin, de nombreux experts et analystes considèrent la période de l'administration civile comme une ère distincte et infructueuse. Dès le moment où la forteresse est passée sous l'autorité civile (1951), elle a été marquée par un manque total de coordination, des responsabilités floues, l'absence de plans et de programmes communs, ainsi qu'une gestion chroniquement défaillante. Bien qu’elle ait été placée sous la protection de l’État (1949) et qu’elle se soit vu accorder le statut de monument culturel et historique d’une grande importance (1991), cela n’a pas empêché la dégradation physique continue de l’ensemble du complexe. Depuis des décennies, de nombreuses études, analyses et projets ont été rédigés, proposant des mesures de revitalisation, mais dans la pratique, l’inefficacité, le manque d’autorité et l’irresponsabilité prévalent. Les changements fréquents de gouvernement ont entraîné des ruptures constantes dans la continuité, ce qui n’a fait qu’accélérer la détérioration de la forteresse.

Au-delà de tout cela, un paradoxe frappant apparaît également. Malgré la grande visibilité de la Forteresse, même depuis les fenêtres de la Faculté des sciences techniques – Département d’architecture – et de la Faculté de philosophie – Département d’histoire –, sa structure complexe, ses réseaux souterrains et sa véritable valeur restent insuffisamment connus et étudiés, tandis que ses espaces restent en grande partie vides, inutilisés, mal exploités, mal entretenus ou mal protégés.

Néanmoins, malgré les modifications et les destructions ultérieures, les structures préservées de la forteresse de Petrovaradin révèlent encore clairement les types et les solutions architecturales des éléments de fortification caractéristiques de la fin du XVIIe siècle, du début du XVIIIe siècle, du milieu du XVIIIe siècle et de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Une grande variété d’ouvrages défensifs a survécu jusqu’à nos jours, notamment des bastions et leurs adaptations à des fonctions spécifiques et aux conditions topographiques locales : bastions pleins, bastions creux, bastions plats et demi-bastions, ainsi que des contre-gardes, des demi-contre-gardes, des cavaliers, des ravelins avec ou sans contre-gardes et des redoutes, des lunettes, la ligne d’enveloppe avec son chemin de ronde, des casemates d’artillerie, des caponières et des traverses casematées sur le chemin de ronde et même à l’intérieur des fossés. Outre les principales structures défensives, Petrovaradin a conservé de nombreux bâtiments situés derrière l’enceinte principale, qui étaient essentiels au fonctionnement quotidien de la garnison. Il s’agit notamment d’arsenaux, de poudrières, de casernes, de pavillons d’officiers, de postes de garde, de hangars d’artillerie et d’écuries. Par ailleurs, le grand puits de guerre, d’une profondeur de plus de 60 mètres, a été préservé. L’un des éléments les plus remarquables est un hôpital militaire qui n’a jamais cessé de fonctionner depuis la première moitié du XVIIIe siècle jusqu’à nos jours.

Outre ses fortifications en surface, la forteresse a également conservé ses vastes ouvrages souterrains, dont la construction a débuté à la fin du XVIIe siècle. Au sein de la forteresse supérieure et du Hornwerk, la majeure partie du système de contre-mines d’origine a été préservée, notamment des galeries d’escarpe, des galeries de contre-escarpe (comportant des centaines et des centaines de meurtrières), des galeries de communication, des galeries d’encerclement et des galeries d’écoute. Le système comprend également des ramifications destinées à l’emplacement de mines à charge simple, double, triple et quadruple. Le système de contre-mines du Hornwerk s’étend sur quatre niveaux souterrains, certaines galeries étant situées à environ 25 mètres sous la crête du glacis. La conservation exceptionnelle tant des fortifications de surface que du réseau défensif souterrain constitue un témoignage rare et complet du développement de l’architecture et de l’ingénierie militaires bastionnées du XVIIIe siècle.